我優哉游哉地倚在船上的沙發，眼前一艘小艇掠過。艇上的遊客擠作一團，全部穿上救生衣，看上去就像在艇上困了大半天。我雀躍地朝他們揮手，換來的卻是一道道羨慕又妒忌的目光。為何他們這麼生我的氣？揮手回應或報以微笑並非難事。最後我只好裝作沒看見，繼續呷著冰凍啤酒，欣賞前方壯麗的日落，我的船沿著迷人的湄公河，由泰國的金三角地區前往老撾的琅勃拉邦。
其實我也明白他們的心情，易地而處，如果是我擠在那艘小艇上，碰到如此愜意的遊客也會不期然心生怨氣。與其說我身在遊船上，不如說是一間浮游在河上的巨型別墅來得更為貼切。這棟別墅共有兩間大型睡房，各有淋浴間及空調，另外還有供人享受日光浴的甲板、餐桌和客廳，當然還有Wi-Fi無線網絡。此外，我不但擁有私人管家、廚師和一個身兼按摩師的房務員為我效勞，而且更能全天候享用美酒佳餚，簡直猶如天堂般享受。
這艘名為Gypsy的豪華遊船，由河上遊船豪華公司Mekong Kingdoms營運，它專營湄公河的水上遊覽行程。自古以來，湄公河上不乏沿河遊覽泰國、老撾、越南、中國、柬埔寨及緬甸六國的遊客。今日的旅客則主要乘搭快艇和人頭湧湧的大型遊覽船，而像我享受如此私人和奢華的遊河之旅，實屬難能可貴。
我這次三天遊的導遊Tou表示：「這確實是史無前例的體驗，因為一般遊船約有20個船艙，Gypsy就只有兩個而已，所以我可以為遊客提供更個人貼心的服務。」湄公河陪伴著Tou成長，因此他十分清楚這條水道的重要性，畢竟河水不但提供食物、水源及航運路線，更養活了沿岸過百萬居民。
在泰北的清萊就是個好例子。這裡是我展開河上之旅的起點，旅客可由清邁乘車或在曼谷乘搭短途飛機前往當地。清萊是通往接壤泰國、老撾和緬甸的金三角的大門。1920年代，這裡有大量農地種植鴉片，收益佔當時泰國國內生產總值的兩成半。當時鴉片交易以公斤為單位換取黃金，令這個地方惡名昭彰，更被冠以金三角之名。後來，已故國王普密蓬決定禁止鴉片，並於1960年代成立了Royal Project Foundation計畫，鼓勵山區部落和農民栽種蕃茄及蘑菇等糧食，由此展開持續多年的有機食物運動。
在展開河上之旅之前，我下榻於金三角安納塔拉度假村，度假村經理Gauderic Harang表示：「Royal Project計畫空前成功，培育出質素超群的有機農產品，我認為清萊絕對有潛力成為下一個烏布。」烏布在印尼峇里，被群山圍繞，是以瑜伽旅遊見稱的度假勝地。
度假村同時與非牟利組織合作，營救於非法伐木場、街上或大象表演團的大象，並支持馴象師及其家人的生計。住客在此可以與獲拯救的大象散步，以及幫牠們洗澡。Gauderic Harang表示：「這裡有一頭特別愛在河裡洗澡的大象，有次牠決定沿河游至緬甸，我們需要費一番功夫，才能把牠帶返營地。不過作為遊客，就可以利用我們安排的交通，在一天內體驗金三角三國文化，非常便捷。」
離開度假村後，我正式登上遊船。湄公河沿岸有很多村落，如水位許可的話便可以靠岸，到訪當地感受風土人情，而部分村落早已習慣接待遊客，更有攤販售賣蠟染紡織品、服裝和老撾威士忌等。可幸Tou亦樂意向我介紹其他鮮為人知的景點。一晚，我受到Ban Khoc Kham農村村民的熱情招待，他們不但向我誦唱和送贈許多手繩，更讓我品嚐炒田雞和跟村內老人競飲烈酒。
不過最有趣的還是嘗試使用當地的魚網，親手捕捉早餐。村民捕魚看上來好像很輕鬆，只需迅速撒網就是了。不過很明顯，我沒有當漁夫的料子，但這個活動讓我親身體驗到當地人生活和傳統習俗。
當我繼續行程時，看到湄公河上有不少工程正在興建橋墩、堤壩、甚至是賭場，而當遊船慢慢駛近寺廟林立的世界文化遺產琅勃拉邦鎮時，工程的規模更見浩大。這些堤壩工程逼使部分村民離開世代居住的家園，而老撾政府為了鼓勵部落遷徙，在新發展區興建不少醫院和學校，不論此舉是好是壞，亦象徵著老撾正積極發展。
琅勃拉邦安凡尼臻選酒店總經理Andrew Jansoon表示：「老撾的堤壩為區內多個國家供電，因此被譽為『亞洲發電廠』。在你接近琅勃拉邦時途經的鐵路大橋，將連接中國和老撾的首都永珍，一直延伸至曼谷和新加坡。鐵路將會在明年竣工，屆時會為我們帶來更多商機。現時，我們仍需要經山路才能到達泰國，前往永珍也需要八個小時的車程。鐵路開通後將縮減交通時間，為我們帶來服務、貨物和遊客，前景一片光明，我們喜聞樂見。」
安凡尼臻選酒店在19世紀初曾是法國官方軍營，到1960年代成為當地人經營的酒店，直至去年安凡尼臻選酒店品牌接管這裡。現時這間河畔酒店為這個被視為背包客樂園的城鎮，增添一份尊貴的格調。Jansoon表示：「琅勃拉邦擁有巨大的發展潛力，而老撾亦慢慢成為東南亞新興的旅遊勝地，因為到訪過泰國、柬埔寨和越南的遊客，都開始尋找新的旅遊體驗。」
佛教國家老撾有一個關於水龍那伽的傳說。相傳這條水龍居住在湄公河底，為村民帶來食物、水源和幸運，因此老撾每年都會慶祝Boun Ok Phansa節慶。期間當地人會在河上點燈，希望燭火順著水流漂至鄰近的佛窟，祈求好運降臨，而如果發展順利的話，老撾更將於2024年從聯合國「最低度開發國家」的名單中除名。
記得之前在Ban Khoc Kham農村暢飲時，我問過村內一位老人Phaie對這個國家有什麼盼望，他表示：「我當然希望老撾繁榮，因為這裡畢竟是我的老家呢！」看來，傳說中的水龍真的實現了他的願望。
遊船假期
Minor Hotel Group集團除經營「Gypsy」遊船之旅外，旗下還有不同類型的物業，包括安納塔拉和安凡尼酒店品牌，以及營運遊覽湄公河定制行程的Mekong Kingdoms遊船公司。
