鄭和集穆斯林、海軍統領、探險家和宦官於一身，可說是海上的中國版馬可孛羅；他於15世紀時曾多次航海，往返中國及非洲。鄭和從非洲回航時，曾經將一隻長頸鹿帶回中國，進貢給皇帝明成祖。皇帝及滿朝文武百官見到這隻動物，認為就是古籍上所記載的神獸「麒麟」，視為天降祥瑞，表示上天肯定皇帝的正統地位。
民間故事是這麼講的。
不過，正如馬可孛羅到底是否曾踏出威尼斯城外，歷史學家有不同的意見，這位出身昆明的三寶太監的事蹟，亦引來頗多辯論。鄭和的生平歷史上並無完整的記載，如今我們對他的認識，都是從不同文獻中拼湊出來的。研究者都認為，鄭和於十歲時被一位明朝將軍擄走，並受到宮刑，成為宦官後送去服侍燕王朱棣（即後來的明成祖）。他從此不能如常人一樣成家立室，可是亦因此萌生更遠大的目標。他在燕王府時，正值燕王起兵反叛侄兒建文帝，因此獲得許多實用的軍事知識，並立下戰功。燕王於勝利後登基稱帝，對鄭和信賴有加，委派他出海下西洋。他於1405年7月11日從蘇州出發，首次踏上海上之旅，他一生總共作了七次遠洋航行。
若要求跟鄭和一起七次下西洋，似乎有點過份，因此我只會跟他一起出航一次，藉此觀察他如何與旅途上遇到的蠻夷（不只鄭和，當時的中華天朝，自天子以至庶民，都是如此稱呼中土以外的人）相處。
據明朝一位官員的記載，鄭和「身長九尺，腰大十圍，行如虎步，聲音洪亮」，極具威儀。與鄭和一起去旅行，讓我有機會問他幾個與下西洋有關的問題。
首先，最重要的問題是，建造巨型寶船的技術從何而來？這些寶船中，最巨型的一隻有九根船桅，船艙有四層，從船頭到船尾全長127米，比當時歐洲製造的船隻龐大得多。
其次，鄭和大人之前不熟諳水性與航海之道，要統領一支由317艘船組成的巨型艦隊在汪洋大海中航行，會不會暈船？此外，隨行的人中，必定有大批的通譯、領航員以及各式各樣的專家，他們可能都有不少精采的見聞可以講給人聽。
鄭和的船隊很少駛進未知的水域裡，他們跟隨中國商旅慣用的航線而行；商旅數百年來均沿著這些航線，將瓷器及絲綢等貨物運往阿拉伯，然後將象牙及其他當地土產帶回家鄉。商船會選擇適當季節才啟航，避過風暴等惡劣天氣，並且靠近海岸而行，從一片陸地航向另一片陸地。鄭和帶著船隊到過爪哇、孟加拉、馬爾代夫、亞丁、馬斯喀特、摩加迪沙以及其他地方。所到之處，當地的官員總會奉上大量奇珍異寶，讓鄭和帶回天朝，向皇帝朝貢。
皇帝委派鄭和下西洋，負有多個任務，其中一個是宣揚天朝的威望。《明史．鄭和傳》中記載，明成祖「欲耀兵異域，示中國富強」。鄭和奉有皇帝旨意，因此每遇上當地發生動亂，或者發現海盜巢穴，就會出兵掃蕩；他更曾將錫蘭拘提國王的軍隊打個落花流水。
鄭和每次回國，船上總會載滿珍寶，還有大批外國使節隨行，令他聲譽日隆。有些文獻甚至說他抵達美洲大陸，1957年在南京發現的11米長船舵，也許可以證明這種說法未必不可能。
老兵不死，老水手也一樣，只是逐漸凋零。鄭和一生的事蹟，由於欠缺文獻的佐證而陷入一片迷霧之中，就連逝世的年份是1433或1435亦不確定。鄭和死後，朝廷下旨不再派人作這種大規模的長途航海，但他卻從此成為中國及東南亞一帶華人的民間英雄。鄭和七下西洋，一生豐功偉業，他的家鄉昆明原本打算以他的名字來命名當地的國際機場，可惜後來卻成為平平無奇的長水國際機場。
