約翰內斯堡在兩城之爭一向處於下風。數十年來，光芒一直被風景怡人、舉世愛戴的開普敦蓋過，更不幸建立起嘈雜、多變和危險的名聲，令遊客聞之卻步，僅僅將其視為前往開普葡萄酒產區或Lowveld野生動物保護區的飛機中轉站。不過隨著一度被遺棄的市中心來一趟華麗轉身，約城終於重拾南非文化中心的角色，並迅速吸引全球各地的藝術家、音樂人和名廚進駐這個高廈林立的大都會。
過去20多年，約城的富裕居民選擇與五光十色的中心區劃清界線，只踏足擁有空調購物商場和綠蔭街道的北部市郊，這一切全因市中心毫無保留展現出桀驁不馴的個性。那裡恢宏的大理石建築被塗鴉覆蓋，街頭巷尾舉目皆是頭紮辮子的婦女和售賣烤雞肉串及二手手機的男子，聚集非洲各色人等。
不過自2010年起，約城的面貌開始大革新。城中的年輕才俊厭倦了加州式的郊區生活模式，奮而在市中心的空置商廈、貨倉和風光不再的礦業年代華廈中開創新天地，打造非洲版的大都市生活。這個並不只是一個城市中產化的故事。Braamfontein和Maboneng等地原本是罪惡溫床的貧民區，近年來搖身一變成為最繁華的地段：爵士樂俱樂部、泛非藝術畫廊、實驗劇場、秘魯餐館和曼克頓風格雞尾酒吧等紛紛進駐，一時間百花齊放。
在背後策劃大受歡迎的Maboneng步行區的物業發展商Jonathan Liebmann解釋道：「約城的情況幾乎可說是史無前例。市值數以億美元計的內城區地段被徹底荒置，可幸的是原有基建足以讓我們重整旗鼓，情形就有點像搶救心臟病發患者般，雖然不無風險，但絕對可行。」Maboneng步行區在市中心佔據四個街區，那裡匯聚了不少博物館、藝廊、餐廳和現場音樂表演場地。
Maboneng在索托語中解作「光明之地」，名副其實是周邊破落地區的指路明燈。Liebmann透過提供租金便宜的工作室、前衛酒吧和一流咖啡店，將該區設計成讓本地年輕人聚集和工作的地方，現在更發展成為旅遊景點。這裡有大型綜合藝廊Arts on Main、走在潮流尖端的時裝店Vintage Zionist和Loin Cloth and Ashes，以及超時髦的獨立戲院BioscopeIndependent Cinema。與此同時，大家還可找到糅合非洲風味的日式餐廳The Blackanese Sushi and Wine Bar（想像一下醃製生肉乾壽司），或在Lenin’s Vodka Bar酒吧欣賞紅男綠女在眾多俄國列寧畫像前淺酌凡波斯花或無花果馬天尼。一周精選當然得數樂韻悠揚的星期天市集Market on Main。這裡數百城中潮人例必報到，在行人道兩旁的攤檔採買食物，選購衣服、藝術品和家具，好不熱鬧。
紐約客Aaron Kohn五年前忽發奇想到約城一遊，六個月後毅然移居於此，並在Maboneng區邊緣開設博物館Museum of African Design（MOAD）。貨倉般大的寬敞空間擺滿了來自非洲各地鮮艷奪目的雕塑和串珠家具。Kohn認為：「約翰內斯堡就像從前的紐約，充滿了有型有格創意十足的人。全因低廉的租金和大量的空間，他們才有能力追逐夢想。假如我仍然留在紐約的話，恐怕還是在別人的藝廊打工，但在這裡我卻能擁有屬於自己的博物館。」
當代非洲藝術在南非本地和國際間方興未艾，離MOAD 10分鐘車程的博物館Wits Art Museum（WAM）正是另一個大本營。美術館位於發展蓬勃的Braamfontein區，坐落在全市最大的大學校園旁，奪目的玻璃建築令人聯想起曼克頓的古根漢美術館。WAM以世界級串珠、南非現代藝術和傳統亞赤道地區非洲藝術珍藏而聞名於世。館內的咖啡廳附設落地玻璃幕牆配以串珠吊燈和雕塑裝飾，早已成為藝術家和學生流連聚會的勝地。
Braamfontein是另一個內城的成功故事，當前一派新氣象其實只在短短五年間才出現而已。大街Juta Street是Braamfontein區名副其實的命脈，在這條舊金山式街道遍佈特色名店，如設有以新派木嵌板裝潢的咖啡店Father Coffee、男裝百貨公司Stache及室內設計精品店Dokter and Misses，其中後者無論由拋光雙人木座椅以至淡黃色鏡子均一應俱全。至於Anti Est、Great Dane和Kitchener’s Carvery Bar亦經常被譽為約城三大最佳酒吧，讓破曉前的Braamfontein笙歌不絕。每逢周六勢必人頭湧湧的Neighbourgoods Market是多層的市集和老饕天堂，大可視為開普敦走高雅路線的Biscuit Mill市集平民版。周末上午11時起，除了能夠於此享用莫桑比克鮮蝦、巴黎烤餅、英式蘋果酒和越南春卷等各國美食外，也可欣賞樂隊即席演奏，跟約城年輕人拿着手工啤酒在天台共舞度日。
約城一直擁有非洲最多采多姿的舞台空間，過去10年迎來了多個新表演場地，當中包括Lyric Theatre和Alexander Theatre劇院。Soweto Theatre雖在Jabulani區開幕至今四年，不過位於新城區、歷史悠久的Market Theatre則更引人矚目。除了獲得900萬美元（7,000萬港元）資金作翻新之用，更上演了一系列題材大膽的舞台劇，以後種族隔離時代的南非生活實況而聲名鵲起。南非炙手可熱的戲劇作家兼Everard Read藝廊策展人Craig Higginson表示：「我曾於倫敦和開普敦居住，始終對約城刺激的日子念念不忘。於此你可感受到文化碰撞的激盪和源源不絕的活力，我正是從中汲取創作養分。約城是南非心臟，假如沒來過這座複雜無畏的城市，根本就無法了解這國家。」
