1500年代某個聖誕節，一艘來自西班牙的船隻在菲律賓米沙鄢海一片滿佈棕櫚樹的白色沙灘上擱淺。縱使眼前風光秀麗，但登岸的西國船員只苦於島上的蟲患和酷暑，並深恐在復活節之前仍然無法脫身，故將這個鬼地方命名為「馬拉帕斯卡」，在西班牙語中意指「倒霉的復活節」。
今天這裡的一切都難以跟「倒霉」二字扯上關係了。自從當地漁民於20多年前在Monad Shoal海底島嶼上發現像海豚般逐浪的長尾鯊後，馬拉帕斯卡就成為了熱門的潛水勝地。當地的珊瑚礁色彩繽紛，而且神出鬼沒的長尾鯊獨愛在這裡現身，加上白沙海灘映襯著日落紅霞，令潛水客樂而忘返；看來當年那些西班牙水手的想法實在大錯特錯。
然而數年前，馬拉帕斯卡卻陷入困境。2013年11月，超強颱風海燕席捲菲律賓，而這個全長2.5公里、闊1公里的迷你島嶼更遭受直接吹襲。在島上定居十多年的英國潛水員Joseph Dean（當地人暱稱他為Dino），當時就在其水泥公寓的陽台上，拍下風暴來襲的情景。
他回憶：「颱風來襲之前，全島有八成半的土地均為熱帶雨林，但在短短三個小時後，一切已化為烏有。位於南部的Bounty Beach海灘更全被沙礫覆蓋，樹木遭連根拔起，建築物的油漆剝落，所有金屬建築全被吹走。」
當時，時速達315公里的海燕是全球有史以來風速最高、破壞力最強的熱帶氣旋，單是在菲律賓已奪走6,300人的性命。管理長尾鯊潛水中心（簡稱TSD）的Dino將其住所充當庇護中心，為員工提供從宿霧市送來的米飯和食水。馬拉帕斯卡雖被夷為平地，幸而島上居民全都安然無恙，而遊客亦已提前安全疏散。
不過海底世界就沒這麼幸運了。颱風殃及水深達30米的礁群，而位於淺水區的珊瑚更受重創。Monad Shoal海底島嶼原本有隆頭魚聚居的清潔站，每天早上牠們會在這裡清除長尾鯊身上的寄生蟲，這亦是長尾鯊獨愛在此地出沒的原因，但可惜在風暴之後，清潔站已面目全非。海燕肆虐過後的第18天，當地潛水好手下水觀察，一路下潛時，他們都懷抱著同一個疑問：鯊魚群仍在嗎？
結果，他們找到長尾鯊，好消息傳遍整個馬拉帕斯卡島，所有人都鬆一口氣，皆因島上4,000名居民，包括漁民以至旅館老闆等，都倚靠著這些尾部呈長鞭狀的魚類維持生計。
島嶼飽受風暴摧殘的消息傳開後，全球各地鍾情馬拉帕斯卡及當地長尾鯊的潛水愛好者，紛紛慷慨解囊，資助災民購買糧食和重建家園。與此同時，島上各家潛水中心密鑼緊鼓，趕忙設置人工珊瑚礁。Dino表示：「我們撿拾水中石塊砌成金字塔，嘗試建造清潔站吸引鯊魚繼續前來。」
不消數天，清潔大軍隆頭魚便已回歸，島上隨即重現遊客人潮，而珊瑚亦重新長成瑰麗繽紛的巨礁。TSD表示，當地在之後幾年更迎來了前所未見的海洋生物和更多種類的鯊魚。厄爾尼諾現象引致的異常水流和水溫固然是部分原因，但本土保育心血亦應記一功。
其中屬私人試驗項目的馬拉帕斯卡海洋保育基金，就獲得島上最少八家潛水中心支持參與。馬拉帕斯卡海洋保育基金利用潛水人士的捐款聘請經當地政府培訓的本土海洋保安員，在米沙鄢海中巡邏，全天候防止非法捕魚發生。
Dino道：「其實潛水客不會看見我們背後的工作，但我們確實付出很大努力，嘗試保護一切。」這包括在清潔站外圍加設圍欄，讓鯊魚得以與潛水人士保持距離，此舉亦可吸引更多長尾鯊前往該處。在Monad Shoal海底島嶼，風災後可見多達22條長尾鯊於清晨時分前來輪候隆頭魚清潔；跟修復初期相比，鯊魚的數量倍增。
就在某個清晨，天空和海洋仍是深邃的靛藍色，我們擠進潛水衣，爬上簡陋的木艇，在破曉之前出發。小艇在海上乘風破浪40分鐘，當粉紅色的晨光初現之際，我們便抵達了下水地點。這趟潛水旅程謝絕新手參加，皆因Monad Shoal海底島嶼水深達27米，已超越入門級專業潛水教練協會開放水域潛水牌照的水深限制。在寒冷的海浪之中，我們利用一條藍色粗繩游繩而下至15米的水底，繼而再下潛至只剩細沙一片的海底島嶼。我們忐忑地守候約十分鐘後，期待已久的景象隨即在眼前出現。
一條雄壯的長尾鯊，在深藍色的海水之中逐浪而至。牠的尾鰭極之龐大，幾乎與其身長相若。這頭溫馴的生物與我們保持兩米的安全距離，繞著某塊突出的岩石遊曳，而一群細小的黑魚則在其身旁穿梭，隨後鯊魚的身影遠去，直至消失得無蹤。我們非常雀躍地返回岸上，但旋即感到飢腸轆轆，畢竟潛水是一項消耗極大體力的活動。
隨著過去十年，馬拉帕斯卡的旅遊業漸趨成熟，其飲食業也不遑多讓。漁民每天捕獲的吞拿魚被製成教人垂涎的刺身，而新鮮的鰺魚則被製成菲律賓版本的檸檬汁醃魚生「kinilaw」。當地還有多家一流的意大利餐廳，包括位於Tepanee Beach Resort海濱度假村的高檔食府Amihan，由來自意大利科莫湖的夫婦經營，為客人奉上自家製意大利寬條麵，以及意大利進口芝士和凍肉。
雖然馬拉帕斯卡不乏引人入勝的優點，但它相對偏遠，故能自成一角，保留宜人幽靜的環境。從麥克坦宿霧機場前往，需驅車三小時，再乘搭30分鐘快艇才能抵達。現時大型酒店品牌尚未落戶，Bounty Beach算是唯一已被發展的海灘，不過當地的度假屋較為簡陋，無線網絡也是斷斷續續的。
但正因如此，馬拉帕斯卡更顯天然脫俗，與喧鬧的薄荷省或長灘島大相徑庭。踏足島嶼北部任何人跡罕至的海灘，僅與從樹上掉落的椰子和波光粼粼的大海作伴，很容易代入當年落難的西班牙水手的處境，而分別在於：你能夠安然度日，靜享秀麗風光。
四項在宿霧不能錯過的活動
登上Casino Peak山峰
戰勝了凹凸不平的山脊，不一會便能抵達山頂，讓你居高臨下，欣賞眼前恍似延綿不絕的群山美景。最好在一大清早出發，你便可親睹晨霧漸漸消散，壯麗山脈重現眼前的美妙畫面，又或是在日落時份登上山頂，遠眺夕陽餘暉灑遍大地的遼闊景致。Casino Peak山峰毗連宿霧最受歡迎的登山勝地奧斯曼納山，穿梭兩山，也不過是約一小時的路程。
在嘉華山瀑布嬉水玩樂
在叢林深處，一座三層式瀑布斧鑿出多個清澈碧綠的水池，得天獨厚的大自然奇景吸引打卡及探奇之士前來朝聖。這裡的熱門活動包括溪降探險、游泳和遠足，或輕鬆地野餐，欣賞眼前的美景。緊記穿上耐用的鞋子，帶備驅蟲噴霧和相機。
探索聖佩特羅堡
宿霧擁有數百年歷史的前殖民時期建築，在這批軍事防禦建設中可謂一覽無遺。聖佩特羅堡始建於1565年，最初為木建堡壘，屬菲律賓首批西班牙殖民建築，後來經過兩次重建，在1738年改為現時的石造模樣，昔日不少大炮仍留在原來的位置。堡壘圍牆內有個漂亮的花園，以及一間展出西班牙文物的博物館。
參觀道教寺廟
由當地華人在山上建造的道教廟宇群，是宿霧市最色彩繽紛吸引的景點之一。廟內有一座迷你版的萬里長城模型，還有以龍作裝飾的傳統中式建築。攀上99步梯級便可到達主殿，讓你鳥瞰整個城市景觀，甚至可眺望到遠方的麥克坦島和薄荷島。
本文原於2018年6月刊登，並於2020年8月更新
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