在歷史的長河中，顏色一直佔有重要一席，就像一條鮮明的繩線，串連起不同的史事。單看各種色彩豐富的詞彙，例如紅顏禍水、抽黃對白、紅色警戒、藍血貴族、心灰意冷等，便可知顏色對文化的影響何其深遠。
因穿錯顏色而鋃鐺入獄只是劇集《侍女》的情節，在21世紀來說似乎是天方夜譚。但在中世紀的日本、中國、法國和英國，顏色關乎嚴格的社會階級，僭越者的確會淪為階下囚。當時，農民只可穿著樸實的黃褐色，中產階層是千篇一律的青衣一襲，而深紫、鮮橙黃和朱紅則是貴族和宗教人員的專利。
因公然漠視顏色的規範而蒙受牢獄之災的日子雖已過去，但性別和國籍依然與某些特定顏色掛鈎，又或是性別或成功的象徵。
有關色彩與品牌形象關係的研究顯示，決定第一印象的因素九成源於顏色，例如紅色象徵熱情，黃色代表樂觀，綠色則暗喻財富。
不過，只要仔細翻查歷史，便會發現這些常見的色彩象徵，大多奠基於站不住腳的薄弱聯想。
其實自出娘胎，你已被現代最普遍的顏色密碼包圍：產房裡，粉紅就是女孩，藍色則是男孩。這個傳統觀念根深柢固，逼使女權運動奮起推翻女性與粉紅色之間的關連，強調小女孩不應受這規範約束。
然而在遠古時代，粉紅色象徵力量和激情，是男士的色調，正好與當今的社會定律相反。端莊優雅的聖母瑪利亞，總是披著藍色長袍；反觀法國國王卻堅持以一身華麗眩目的粉紅色示人，路易十五甚至把傳統藍色的賽佛爾瓷器一律換上粉紅色，以增添陽剛氣概。《紐約時報》刊於1893年的一篇文章直言不諱：「應以粉紅色代表男孩，藍色代表女孩，因為男孩的前景遠較女孩康莊和幸福，可享粉紅色的一生；而女嬰則因為生而為女性感受到藍色憂鬱。」
那麼，社會觀念緣何出現如此劇變？一切歸因於時移世易。1950年代，一代艷星瑪麗蓮夢露帶頭穿著Elsa Schiaparelli設計的螢光粉紅系列，掀起熱潮。《Vogue》雜誌編輯Diana Vreeland把一時風尚的粉紅色稱為「印度的海軍藍」，就這樣，性別的顏色密碼從此改變。
若粉紅是印度的海軍藍，那麼橙黃色在當地就代表了尊貴的帝皇紫。在印度，來自藏紅花的橙黃色是財富和權力的象徵，甚至套用於國旗上，藉以儆醒當權者放下物欲，全心全意貢獻國家。不過，相比政治人物，這個帶有道德感召的色彩更適合宗教人士，因此佛教僧侶披上橙黃色袈裟，寓意精神的富足才是正道。
話說回來，藏紅花至今仍是全球最名貴的香料，除了因為色彩濃艷，亦源於要用上100,000朵鮮花才能精製出一公斤的香料，彌足珍貴。雖然藏紅花並未經證實擁有藥用價值，但不少人一直以之作為催情藥物，或治療牙痛以至瘟疫等奇難雜症。英國紅衣主教Cardinal Wolsey和埃及妖后都喜歡在睡房放滿藏紅花，據聞連亞歷山大大帝亦不惜大量購買，把他著名的髮綹染成金黃色。
唯一能與浮華貴氣的橙黃色分庭抗禮的便是紫色。在遠古時代，調配紫色難度最高，所以千百年來都是象徵權力的色彩。濃艷的深紫色在世界各地均有奢華豐盛、大權在握之意。
紫色一直是宮廷貴胄的代表顏色，早在1,500年前，拜占庭帝國以紫紅色帷幔布置皇后分娩的寢宮。深紫色更是日本數百年來民間禁用的色調，若有人被發現私藏紫色器物即被斬首，唯一能由就寢至沐浴均為紫氣簇擁的人物，只有歷代天皇。
鮮紅色最能激勵人心，因此當權者應該留意穿紅衣的民眾。來到現代，身穿紅衣的侍應所獲的打賞較穿其他顏色多四分之一，而披上紅色戰衣的英格蘭足球隊，得勝率更會高出一成。絕大部分國家均以鮮紅色彰顯軍事實力，如古羅馬將軍、英國紅衣衛兵、法國大革命先鋒，阿茲特克的紅頭巾勇士等，不勝枚舉。
此外，鮮血也呈紅彤之色，因而與生命中多個重要時刻扯上關係，涵蓋出生、性愛、危險和死亡。魔鬼往往被描繪為全身通紅，而失貞蕩婦或性感女郎亦一字記之曰「紅」。與此同時，紅色在中國歷代均與殮葬扯上關係，不過，文化風俗隨時代而變，大紅至今被華人奉為吉兆，不會應用於喪葬儀式上。
宗教同樣對人類與顏色的關係影響深遠。伊斯蘭教經常把天堂形容為綠茵處處的花園，黛綠因而成為了喜樂的色彩，不少回教國家亦以此為國旗的主調。但隨著十字軍東征，綠色迅即被西方視為邪惡象徵，直至上世紀才得以平反。
而在中國，金黃色一直是至高無上的帝權象徵，與皇族和昌隆息息相關。而在印度，奶黃色則具有宗教意義，也連繫到印度教神祇奎師那；但另一方面，黃色在當地亦有疾病與覆亡之意。納粹德軍強迫猶太人戴上的大衛星，以黃色標誌羞辱他們，是最邪惡的例子之一。而在19世紀，歐洲人亦把東亞人種對西方構成的威脅稱為「黃禍」。
白色又如何？素淨的白色代表神明和神秘的死後世界。這種顏色難以調製，要長久保持其純淨無瑕更難若登天。今天，從Calvin Klein以至蘋果等公司均以白色凸顯時尚和簡約的風格，表達高潔、希望及煥然一新的寓意。
今時今日，即使科技已主宰生活，但我們對顏色依然迷戀不捨。去年，「Z世代黃」取代「千禧粉紅」成為時尚新色，而專門預測時裝潮流趨勢的WGSN斷言，「薄荷綠」將在2020年蔚然成風。色彩潮流此起彼落，是因為大眾無止境地追求更鮮明奪目的色調，藉以表達自我和感知，這是我們身而為人的本能：我們需要紀錄千姿百彩的現實世界，證明自己正過著繽紛燦爛的人生。
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