我第一次踏足橫濱的唐人街，已是超過20年前的事了。那是1997年5月某個下雨的黃昏，其時我抵埗日本才不過數天，那是我第一次真正體驗日本的夜生活。我有一位老同學住在橫濱，他也是我在倫敦某家武館裡的訓練拍檔，那裡正是啟發我們前往日本受訓的地方。這位朋友的父親剛巧來訪，因為他愛吃中餐，我們就決定一遊日本人稱為「中華街」的唐人區。
眼前所見，大雨淋漓的街道人頭湧湧，人潮在無數中文字霓虹燈中穿梭，教我不期然憶起1982年的經典科幻片電影《2020》。雖然我知道導演Ridley Scott拍攝這部電影時，片中的城市景貌其實取材自大阪，可是我卻禁不住想像Harrison Ford飾演的Deckard，就在這裡某個麵檔點餐。
我對當晚的記憶，還包括朋友那位自詡為中菜老饕的父親，跟餐廳侍應就何謂對辦的北京填鴨展開熾熱的爭論。我並非專家，但後來明白他不滿意送來的北京填鴨「只有鴨皮」是不成道理的。十多年後，我自己竟也成為在中華街某家餐廳裡與侍應舌劍唇槍的主角，但我可不是無的放矢，因為我在餸菜裡居然發現一大條毛髮，證據確鑿。當時我已被日本「顧客至上」的待客之道寵壞，因此對敷衍了事的女侍應大發雷霆。這提醒我縱然中華街與橫濱其他地區無大差別，卻依然有其與眾不同之處。
中華街的由來與橫濱的歷史密不可分。1854年，美國黑船來航闖入橫濱，令日本在經歷一個半世紀幾乎完全封閉的狀態後，被迫開放門戶，而橫濱，正是鎖國解封後首個容許外國人居留的地方。這樁名副其實的砲艦外交，促成日美雙方簽訂《神奈川條約》，而隨著外國船隻得以在橫濱停泊，這條原本恬靜的漁村從此蓬勃發展起來。
自橫濱港口於1859年向全世界開放，無數中國商人就在這個城市落地生根，當中不少人來自廣東。日本幕府限制外國人只能在某些地區居留和工作，但中華街距離現時熙來攘往的港口僅數分鐘路程，因此發展如日方中。及至1873年，當地的中國居民已建成關帝廟，供奉象徵財富和商業的神祇。廟宇後來在地震和火災被毀，但據說廟內一直供奉的關帝像仍然妥善保存，而關帝廟至今依然是當地的著名景點。
1923年的關東大地震不僅摧毀了關帝廟，更令橫濱和東京大部分地區生靈塗炭，死亡人數達10萬人，驅使許多華僑返回中國。十多年後爆發的中日戰爭進一步令中華街元氣大傷，其後日本在二戰中戰敗，該區更是滿目瘡痍。戰後，它在頹垣敗瓦中站起來，再次重震聲威，更於1955年獲官方承認為中華街，並豎立四座大型裝飾牌坊標示入口。
2004年，港未來鐵路線通車，令東京前往橫濱的交通更便捷，而沿線的元町．中華街站令該區發展更上一層樓。現時中華街遊客人潮如鯽，周末時更甚，近年為數與日俱增的中國旅行團，亦視這裡為熱門景點。
區內共有250多家中式商店，售賣中藥、線香、燈籠、熊貓紀念品等，但最吸引的還是櫛比鱗次的食肆。除了餐廳和茶樓外，中華街也以其琳瑯滿目的街頭小吃文化著稱。邊走邊吃是日本一大禁忌，但在中華街範圍內，這項規矩可暫且放下。不過，橫濱中華街仍然擁有其東瀛本色：街道潔淨得一塵不染，而且不像其他國家的唐人街般嘈雜。
雖然橫濱海邊地區已經過翻新及重建，但中華街仍然保留與橫濱歷史的美好連繫。早陣子我的香港朋友來日旅遊，我順道帶他遊覽中華街，他亦深受其魅力吸引。幸好我這次舊地重遊並沒有跟別人舌劍唇槍，唯一可稱得上是熾熱的，就只有我們在某街頭咖啡室裡喝的那杯中國茶而已。
Gavin Blair是居於東京的記者
