我乘坐著長尾船，在貫穿曼谷的湄南河上飛馳。「河堤上仍住著許多家庭，而我們幾代人依然在這裡定居。大家都期待著河畔的嶄新發展項目，為我們帶來更多收入。」船長如此向我解釋，至少我認為他是這麼說的，因為當時我正忙著保住小命，在震耳欲聾的引擎旁邊，出盡全力避免掉進被稱為「泰國大動脈」的河流中 。
「迅速」這個形容詞，可謂跟曼谷惡名昭彰的交通完全沾不上邊。我從曼谷蘇凡納布機場國際機場乘坐計程車前往市中心的酒店，本應是45分鐘的車程，結果足足花上兩小時，而這種狀況亦根本無可避免。因此當我知道經水路遊走能避開擠塞的馬路，頓時有種佔了上風的快感，加上沿途涼風輕拂，美景處處，單是不用因為塞車而大動肝火，已令我心滿意足。
湄南河觀光船公司Chao Phraya Tourist Boat的董事總經理Piriya Vachajitpan道︰「曼谷景點大多位於河畔，而碼頭亦連接著MRT（地鐵系統），令乘船成為暢遊曼谷的好方法。掛藍旗的觀光船專為遊客而設，停靠主要景點所在的碼頭，另外三條快速專線則為當地人而設。渡輪快捷便宜，每天約有兩萬名曼谷居民乘搭，而全程只需約45分鐘，相比起路面暢通時乘車亦得花上兩小時，可謂優哉游哉得多。」
數百年來，湄南河一直是首都賴以為生的命脈，更是當地的商業樞紐，沿岸盡是外國大使館。不過，踏入20世紀之際，英國大使館決定遷離湄南河，並落戶無線電路，其他國家亦緊隨其後，只剩葡萄牙和法國大使館留守河畔。大使館的遷移亦令商業區移至曼谷市中心，即現在擠得水洩不通的曼谷商圈，結果，一幢幢美麗建築漸遭荒廢、傾頹失修或改作其他用途，令湄南河失去了原有的魅力及傳統文化。
幸好，湄南河約於2013年開始復興，而這一切可歸功於Asiatique的開幕。這個河邊夜市由舊貨倉改建而成，並設置一座巨大的摩天輪，令河岸搖身變成遊客及顧客消遣的好去處。Bangkok Walking Adventures導賞團的總經理Les Huysmans表示，公司數年前的河岸步行導覽團因乏人問津決定取消，但「自2017年重推後，至今愈來愈受歡迎。我們會向參加者介紹區內歷史及趣事；當然這可謂毫無難度，畢竟湄南河及其運河都蘊含著豐富的歷史價值。」
隨著河畔的人氣回升，湄南河亦開始展開更多令人期待的發展項目。The Jam Factory是由一眾舊工廠改造而成的生活文創空間，是一處讓人遠離煩囂的時尚桃花源。園區優美的景致適合拍照打卡，並吸引不少社交媒體達人到訪。現在The Jam Factory的幕後原班人馬更於對岸開設了Warehouse 30。這個入型入格的寬敞複合空間，延續活化舊建築的精神，以二次大戰時期的七座倉庫改建而成，設施包括日間水療中心、餐廳及咖啡館、市集、瑜伽中心及紀錄片放映室等，可謂包羅萬有。
Rungsima Kasikranund表示︰「湄南河正迅速回復舊有魅力。」她負責規劃進駐Warehouse 30的店舖，包括由她本人經營的Raw & Reed果汁吧。她續說︰「過去政府會乾脆將整幢舊建築拆卸重建，但近年投資者和發展商都看中古老建築的價值及潛力，因此不少舊建築得以重獲新生。事實上，湄南河沿岸的創意產業一直存在，只是現在終於有人將它發揚光大。」
這班人就是由河畔眾多商業單位組成的聯盟Bangkok River Partners，他們將河畔多個藝術及生活文創場所統一命名為Creative District區。聯盟旨在推廣湄南河區，總監David Robinson說︰「這區在2017至2018年期間已出現變化，在河畔熱點的訪客當中，年齡介乎21至45歲的人增加了30%，區內亦開始舉辦更多不同種類的活動。這個有趣的轉變促使奢華產業邁入新階段，古老建築亦成為了吸引訪客的景點。」
湄南河的發展項目最矚目的得數於2018年開幕的超豪華購物中心Icon Siam。這幢綜合大樓更在2019年迎來曼谷文華東方酒店式住宅，是自1876年起屹立於湄南河的曼谷文華東方酒店旗下分支項目。酒店的銷售和市場總監Robert O’Kennedy道︰「酒店的歷史建築最近經過全面翻新，並增設全新套房及設施，為酒店創建140周年誌慶，藉此與時並進，滿足顧客不斷轉變的需求。我們將繼續蓬勃發展，為湄南河創造輝煌歷史。」
不過，湄南河最重要的作用始終如一，就是為人們提供居所。Robinson表示︰「無論你是泰國人抑或中國人，信奉伊斯蘭教、印度教還是基督教，在此定居的龐大社群在過去兩個世紀都和諧共處。不管你來自何方，總能在這裡找到安樂窩。」
本文原於2018年4月刊登，並於2020年9月更新
