當談及位於東京以北300多公里的新潟縣時，稻米以及清酒幾乎是必然的話題。這裡有最醇的清酒和最香的稻米。當然，新潟縣的特色遠不止於此，她還有雪地運動勝地之稱，秀麗的自然景致亦教人如癡如醉。然而，單單是一嚐清酒這個理由，已足夠吸引人到此一遊。
若從東京出發，只需乘新幹線列車便可到達新潟，深入了解當地精采的清酒世界。事實上，當你甫從火車站步出閘機，即可到達越後之酒博物館Ponshu館，展開清酒之旅。它外觀時尚流麗，旁邊是售賣當地手工藝品和手工名產如味噌、醬油及果醬等的商店，驟眼看不太像一座博物館，然而，內裡的清酒保證多得連戰艦也載不完：有專售賣全縣各地美酒的小店，也有專門售賣各款散裝清酒的部門（亦即以貼上繽紛招牌的拉蓋玻璃瓶盛載的一口份量清酒）；甚至有出售清酒美容產品的專櫃。
然後走進Ponshu館的品酒室，你會發現，精髓盡在其中。只需500日元（約36港元），你便可獲得五枚試酒代幣，並可借用一個陶瓷清酒杯，讓你從多部自助清酒售賣機中任意選擇五款心儀的清酒。品酒室中共收藏了111款佳釀，其中包括新潟縣89家釀酒廠的出品。為了使選擇過程更順心，每種酒皆備有英文及日文簡介。
我首先嘗試了純米酒——由稻米、水和米麴精心釀製而成的清酒。釀造之前，稻米中約30％至40％的米糠已被磨走，以減少導致不良氣味與味道的脂肪及蛋白質。該款佳釀由新潟站以南約15分鐘路程的「今代司」釀酒廠推出，酒體輕盈兼淡麗辛口。
博物館的職員會將每周精選的五大清酒寫在黑板上，我便跟從建議，試了「笹祝」酒廠的純米吟釀（加入蒸餾過程的清酒），辛口之餘不失平衡。
另一款必嚐的佳釀是來自「北雪」酒廠的純米酒。該酒廠為名廚松久信幸與影星羅拔迪尼路合辦的Nobu連鎖餐廳獨家供應清酒。此酒廠位於距離新潟縣海岸60公里外的佐渡島上，我在遊覽酒廠的特色設備時，首席釀酒師鶴間一雄表示：「有三個條件使得新潟縣的清酒舉世聞名：其優質的稻米、適合釀造清酒的氣候加上純淨的水源。」當我們正欣賞其中一個發酵室時，赫然從某音響系統中聽見前衛搖滾音樂及愛爾蘭女歌手Enya響亮的歌聲。原來音樂是釀酒過程中的重要元素：
「我們播放音樂是為了將儲存的清酒曝露於超聲波中，因為我們深信聲波的震動能將水及酒精更完美地融合，同時有助清酒的熟成程度，令其口感更順滑。」鶴間一雄為他們的獨特行徑解畫。
清酒主題火車「越乃Shu*Kura號」是新潟縣另一種獨特的清酒體驗，火車票的票價包含品酒代用券，讓你可順道品嚐該縣的名酒。新潟縣內有三條部分路線重複的列車，都有營運這架主題火車，其中一條從新潟駅出發。除了繁忙時間的東京地鐵外，我並不反對在火車車廂內喝酒，畢竟在火車上暢飲實在太引人注目。我在主題火車的站立式酒吧車卡內看了爵士樂表演，並與其他約20名乘客參與由當地釀酒師導航的試酒會，之後拿著清酒回到自己的座位上，觀看窗外蜿蜒的海岸線和金黃色稻田所切換的風景，為這種代表豐收將至的色彩而著迷。
其實，新潟的大米也不僅適合釀酒。在新潟市逗留的第二天，我前往新潟港口附近的Pia萬代市場。這裡是著名的海鮮及地道特產專賣市場，我特意到此尋找以日本古代的越國為名、質素極高的越光米。
這裡的越光米共有10公斤裝或更小的450克紀念裝供選擇，包含新潟米的四大產地：佐渡市、魚沼市、南魚沼市及岩船郡。各種稻米旁均配有手寫的標誌，說明每個品種的優點，其中我看到「製作飯糰適用」、「物超所值」、「適合與咖喱享用」等。我為兒子選購了魚沼米，因為自他從新潟縣的足球夏令營回來，便滔滔不絕地談論著每天在那裡所吃的米飯。
我與家人不同，並非米飯的愛好者，但於魚沼鎌倉餐廳以黑木裝飾的別致環境中用餐，確實使我有點動搖。來自南魚沼地區的每一口越光米均擁有輕微的黏韌口感，同時滲出清甜之味，與我在家中所吃淡然無味的米飯截然不同，難怪我的兒子在足球夏令營玩得樂而忘返。
我向侍應詢問越光米的獨特之處，她指向餐牌上的日文字，上面說的是：秘訣藏於每粒米的味道、色澤、黏韌以及光澤度，多得新潟縣魚沼山地的純淨融雪水和其多樣的自然氣候。
越光米或許獨一無二，我也因此深明自己為何對這款米飯有好感。在登上子彈火車回東京前，我在Ponshu館購買了最後一杯「北雪」酒廠釀製的清酒，決意在旅途上一邊觀賞稻田，一邊品嚐佳釀。
閱覽更多：
