當提及「絲綢之路」這四個字時，大家會聯想到什麼景象和感覺呢？天氣炎熱、沙塵滾滾、連綿山脈、繽紛色彩或偏遠位置？
也許，或者應該跟杜塞爾多夫完全不像吧。在這個德國小城中，寧靜的街道和公園排列得井然有序，萊茵河靜靜地貫穿整齊的郊區，還有優雅的巴洛克教堂和城市建築物，跟上述的絲路可謂風馬牛不相及。 然而這裡確實是新的絲綢之路。
在中國國家主席習近平和其經濟策略顧問制定的「一帶一路」地圖上，杜塞爾多夫正正位處西方最遠的一端。習總於2014年曾到訪杜塞爾多夫和鄰近的杜伊斯堡港口。
表面上，那次出訪是為了慶祝連接來往中國中部城市重慶，以及這位處威斯特法倫郡北部城市的鐵路竣工。
這條「一帶一路」旅程從長江內陸平原延伸至這個北海寒風刺骨之地，總長度超過8,000公里。 習總還順道為杜塞爾多夫的領事館開幕。
慶祝儀式其實只是確認了深圳以至申根市各大商政巨頭已知多年的事實：就是杜塞爾多夫及其周邊地區，無可否認是亞洲在歐洲的核心據地。
竟然不是巴黎，不是倫敦？沒錯。倫敦《電訊報》把杜塞爾多夫形容為英國在中國投資競賽中的「最大威脅」。
這件事除了有數據證實外，同時亦有跡可尋；我們就暫且簡略看看吧。杜塞爾多夫60年來一直得到大量日資企業青睞，而城中的11,000名日裔居民，都是商界最主要的企業公民。
其他於此立足的商界公司更多達5,000間，並來自139個國家，多元背景可謂無人能敵。粗略估算，城市裡有六分之一的居民，即是近600,000名居民，都不是德國人。
這個小城雖然只是德國第七大城市，卻是歐洲中部人口最稠密的地區，亦即橫跨荷蘭、比利時、德國西部和法國北部等河邊平原和沿海的地帶，現時共有約1,400萬居民。歐洲雖然正面對移民及多元文化共存這些漸趨嚴重的問題，但對於居民來說，國際化卻是理所當然的進程。
這裡幾乎所有人都會操四至五種語言，難怪歐洲其中兩項歷史性條約：放寬人民往返其他國家，以及成立歐洲聯盟，都分別於區內的申根市和馬斯特里赫特市簽署 。
杜塞爾多夫作為區內的非官方首都，中國當然無任歡迎。現時市內擁有400間中資企業、2,800名中國人，還有發展非常蓬勃的杜塞爾多夫中國中心。 可是，這故事並非希望帶出一個單靠技術專家官員費盡心力，就能成功吸引外商投資的訊息。他們的努力可能會吸引大家前來杜塞爾多夫開一個簡單會議，卻不會令大家想逗留一整個周末。
那麼如何能吸引大家於此多待一會呢？首先杜塞爾多夫可謂毫不時尚，沒有品味咖啡師或純素手工啤酒釀酒師大量進駐的時興後工業區，加上滿身紋身、鬍子滿臉的潮人人口可能只佔倫敦Shoreditch或者柏林Neukölln的十分之一而已。但恕我直言，若論歐洲最前衛、最有創意，甚至是最創新的地方，這個既寧靜又務實的萊茵蘭城鎮絕對名列前茅。
這項殊榮最重點的體現，是一幢優雅得帶點莊嚴的18世紀建築物，現為Kunstakademie藝術學院的校址。學院的畢業生包括了20世紀的Paul Klee、Gerhard Richter及Sigmar Polke等最奔放、最有活力的藝術界巨匠，而譽冠全城的鬼才Joseph Beuys於1972年被學校開除，更成為轟動一時的熱話呢。
1970年代初，杜塞爾多夫出現了一群深受校內朋輩影響的年輕音樂人。他們開始在視覺和音色上實驗電子音樂，並將樂隊命名為Kraftwerk，從此改變了現代音樂的面貌。 杜塞爾多夫興旺的創新和電子工業 繼承了城中的現代藝術和音樂革命。在1980年代一段日子中，杜塞爾多夫曾把自己定位為時裝之都。
不過當柏林圍牆和歐洲共產主義倒下時，有些設計師就毅然東征600公里，前往柏林發展。雖然當局隨即放棄自己的定位，但很多具實力的公司仍然留守於此。 這個城市的慎重作風及彼此間緊密的聯繫非常適合設計師立足，時裝品牌Rita Lagune的設計師Ruth Heinen就是其一。
她在舊城北部的Pempelfort開設了一間明亮通風的工作室，而她最喜歡的雞尾酒酒吧，距離亦只有15分鐘車程而已。她還可以在「Ko」獲取最新潮流資訊。「Ko」亦即「Königsallee」，是一條滿佈名店的大街。那裡不但吸引了擁有杜塞爾多夫最高消費力的亞裔居民和俄裔居民外，同時也是不少遊客前往購物的必訪之地。當然有一部分的本地人也會欣然前往，但這裡的居民並不怎麼喜歡炫耀或揮霍辛苦賺來的金錢。
近年當地最成功的本土企業，得數酒店搜尋公司Trivago，而我們亦有幸於其中一位創辦人Malte Siewert的會議室跟他見面。Siewert每天都會沿著縴路騎單車上班。
當我們著他讚美一下家鄉時，他首先面帶難色坐立不安，但最終他表示這裡也有可取之處：「這個城市麻雀雖小，卻五臟俱全。」 Trivago的員工來自63個國家，而且每一位員工的辦公桌上均擺放了自己所屬的國旗。其實這裡既然是一個超越國籍規限的地方，以杜塞爾多夫為基地就最適合不過了。
雖然他們最近決定轉移陣地，但作為一間旅遊公司，他們並不打算遷往遠處再另起爐灶，反而只是搬到萊茵河下游數公里的地區而已。這個樓高六層、佔地22,000平方米的Trivago新基地將於2018年揭幕，而新大樓更像五星級酒店多於辦公室，與Trivago可謂天作之合。 這個地方，就如公司製作的一段YouTube影片所言，的確「頗為激進」；用來形容這看似保守的萊茵蘭城鎮就適合不過了。
